Tubular Bells est le premier album du compositeur et musicien britannique Mike Oldfield.
Cet album presque entièrement instrumental est un tube et une des plus grosses ventes des années
1970 au Royaume-Uni et le succès fondateur de l'empire Virgin. L'ouverture au piano est restée
mondialement célèbre pour être le thème caractéristique du film L'Exorciste.
Contexte
Mike Oldfield est âgé de dix-sept ans lorsqu'il entreprend de composer une véritable
symphonie rock. Il est alors bassiste et guitariste au sein du groupe The Whole World, qui
accompagne Kevin Ayers. Début 1971, il enregistre, sans moyens, une démo où tous les grands thèmes
de l'album sont déjà présents, pour la plupart construits et enchaînés. Dans les mois qui suivent,
il ne trouve aucune maison de disques prête à publier un album sans paroles chantées ni batterie.
À l'automne 1971, Mike rencontre des membres de Virgin Records à l'époque seulement distributeur
de disques, en train de démarrer le nouveau studio d'enregistrement The Manor, près d'Oxford et
leur soumet sa maquette. Un an plus tard quand le patron de Virgin, Richard Branson, a décidé
de lancer le nouveau label discographique, Mike Oldfield est recontacté, signé et admis à
enregistrer pendant les jours où le studio n'est pas loué. Il a alors dix-neuf ans.
L'enregistrement est rapide : la première partie est enregistrée en une semaine, l'enregistrement
de la seconde partie est réparti irrégulièrement sur plusieurs mois. Quelques mois plus tard,
le 25 mai 1973, Tubular Bells est le premier album édité par Virgin, sous le numéro de catalogue
V2001. Son énorme succès assure le succès du nouveau label.
Le mardi 29 mai 1973, l'animateur John Peel de la BBC Radio 1 passe toute la face 1 du disque,
lors de son émission Top Gear « Cela fait six ans que je présente Top Gear et c'est sans doute un
des disques les plus impressionnants que j'ai eu la chance de diffuser, vraiment un disque
remarquable ».
Pour lancer le disque, Richard Branson organise, malgré la timidité maladive d'Oldfield, un grand
concert, le 25 juin, au Queen Elizabeth Hall (800 places), avec plusieurs musiciens du moment
comme Mick Taylor des Rolling Stones.
En novembre 1973, Mike Oldfield joue son œuvre en « live » dans les studios de la BBC, lui-même à la
basse et à la guitare acoustique, en compagnie de Steve Hillage (guitare électrique), Mick Taylor
(guitare électrique), Mike Ratledge (claviers), Karl Jenkins (hautbois), son frère Terry Oldfield à
la flûte, Fred Frith à la guitare électrique et à la basse, John Greaves (claviers et basse) et
Pierre Moerlen aux percussions (glockenspiel, timbales, cloches tubulaires, gongs, cymbales, tam-tam).
Suivront de nombreux concerts à travers le monde avec des orchestres de plus en plus importants.
L'œuvre est numérisée en 1998, ré-enregistrée en 2003, trente ans après sa sortie, sous le titre de
Tubular Bells 2003, et remastérisée pour une nouvelle version en 2009.
En 2016, Tubular Bells bénéficie d'une nouvelle réédition pour la première fois au format double
vinyle Deluxe, édité par Universal Music désormais détenteur des droits de l'œuvre.